Los registros históricos dan cuenta que el hombre se ha ocupado de los fenómenos astronómicos desde el comienzo mismo de la civilización sin embargo, aún hoy se escucha frecuentemente la pregunta: ¿qué utilidad tiene esta ciencia?

Para los especialistas es evidente la respuesta: resulta notable la presencia e influencia de la Astronomía tanto en la vida cotidiana como en el desarrollo cultural de la humanidad; pero tal visión no es suficientemente comprendida.

En todas las culturas una de las primeras actividades relacionada con los astros, ha sido la determinación del tiempo (tanto su medida como su registro) y la confección de calendarios (con los que, por ejemplo, se fijaban las fechas propicias tanto para las cosechas como para las festividades). Por lo tanto, la Cronología tiene una vinculación importante con la Astronomía; y sin ella, ciencias como la Historia hubiesen adolecido de grandes dificultades.

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El Leoncito, Centro Astronímico, San Juan

Oficialmente, la Astronomía se practica en nuestro país, desde el siglo pasado, cuando el entonces presidente D.F. Sarmiento inaugura el Observatorio Astronómico Nacional en la ciudad de Córdoba (1871).

Por entonces, llegaban a Argentina astrónomos extranjeros, los cuales tuvieron a su cargo la formación de los profesionales locales además de llevar adelante tareas de observación e investigación.

Con la fundación de la ciudad de La Plata se creó el Observatorio Astronómico de esa ciudad en 1883. Posteriormente en 1935 se crea la Escuela Superior de Ciencias Astronómicas y Conexas, dependiente de la Universidad Nacional de La Plata, la primera en Sudamérica en su especialidad. Esa Escuela Superior dio lugar luego, en 1983, a la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas; casa de estudios que, junto con el Instituto de Matemáticas, Astronomía y Física (de la Universidad Nacional de Córdoba) y la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y NaturalesUniversidad Nacional de San Juan son los únicos lugares donde se forman astrónomos profesionales en la Argentina.

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La tarea del astrónomo básicamente consiste en investigar los cuerpos celestes y la forma de llevarla a cabo muestra diferentes aspectos, entre los cuales sobresale el de la observación de los astros. Para ello, los astrónomos cuentan con observatorios, a diferencia de muchos otros científicos que trabajan en laboratorios; en los laboratorios se hacen experimentos, y en los observatorios, por su parte, observaciones.

La Astronomía comprende diversas especialidades de acuerdo a las siguientes divisiones:

a) por los objetos de estudio;
b) por la modalidad (técnica) empleada para realizar ese estudio; y
c) por el aspecto elegido para ese estudio.

En (a) se encuentran los astrónomos especialistas en cometas, diferenciados, por ejemplo, de aquellos que se dedican a estrellas. En (b) se distinguen por ejemplo, los radioastrónomos que emplean por ejemplo antenas radiotelescopios para recoger información de los astros, de los espectroscópistas, que estudian el espectro de la luz que nos llega de los astros. Finalmente, en (c) aparece una subdivisión que tiene que ver con el objetivo del estudio de los astros. Una estrella puede ser observada para conocer su edad y su composición química, o simplemente para determinar su posición en el cielo, para poder ser utilizada como referencia en la navegación automática de una nave espacial.

Entre las especialidades de la Astronomía que determinan el grupo (c), deben contarse, principalmente, las dos siguientes:

1) Astrometría y Mecánica Celeste: abarcan el estudio de los movimientos de los astros (reales y aparentes) y de las leyes que los rigen; y

2) Astrofísica: estudio de las formas, dimensiones y caracteres de las superficies de los astros, así como también su naturaleza, constitución, evolución y condiciones físicas.

Sin embargo, ninguna especialidad puede desarrollarse aislada completamente de las demás; existe una gran interrelación entre todas ellas, tanto en objetivos como en técnicas, independientemente del tipo de astro que se esté investigando.